Con la invasión y fulminante derrota de Francia en 1940, los submarinos germanos encuentran nuevas bases operativas que les permite extender su radio de acción lo que llevó a los Uboote a conseguir un gran número de hundimientos en lo que las tripulaciones denominaron la Primera Época Feliz y que, cronológicamente, se extiende desde septiembre de 1939 a mediados de 1941, año en el que se produce un punto de inflexión y que es donde se sitúa la historia narrada cinematográficamente por Petersen.
Tras el primer encuentro con la tripulación del submarino protagonista del film, en el nada honroso y heroico escenario de un burdel (donde los oficiales ebrios persiguen a las prostitutas), Petersen los lleva en la siguiente secuencia al muelle (reconstrucción idéntica a los que construyeron los alemanes en Francia siendo el más sobresaliente el de Saint Nazaire) donde está fondeado el U96 –un UBoot tipo VII-, cuya reluciente presencia provoca en el corresponsal de guerra –por el cual el espectador conoce la historia– el anhelo de ver “auténticos héroes alemanes”. Con gran meticulosidad el director ilustra todo el proceso de carga y aprovisionamiento de la nave, con unas imágenes rigurosas –resueltas con un acertado travelling a lo largo de todo el interior del submarino– que muestran el ambiente en el que durante toda la misión iban a ocupar unos “héroes” que embarcan pulcros y terminan la misión con barba y llenos de suciedad. Petersen reconstruye el hacinamiento de comida y pertrechos en cada rincón útil de la nave, el retrete lleno igualmente de comida, las literas que se ocupaban por turnos, los torpedos engrasados, etc.; en definitiva, todo el claustrofóbico espacio –auténtico microcosmos– que era el hogar –y en muchas ocasiones la tumba– de las tripulaciones submarinistas.
La partida del submarino y el comienzo de la misión12 da paso a la recreación fílmica de un tiempo y un espacio capaces de absorber al espectador, ya que estas coordenadas son plasmadas en el submarino con ligeros movimientos de cámara y gran abundancia de planos fijos y primeros planos que autentifican la sensación de claustrofobia. Para acrecentar aún más esa sensación recurre a un uso del sonido dotado de gran protagonismo; así, el ruido del agua en las inmersiones, los matices metálicos en el interior de la nave, el crujido del casco por efecto de la presión y el amenazante y monótono eco del sonar crean un mundo agobiante del que realmente escapa el aire.
