El film se inicia en octubre de 1939 mostrando a los principales protagonistas, los hermanos Martti y Paavo Hakala (interpretados por los también hermanos Taneli y Konsta Mäkelä), campesinos que acuden a la movilización general que está llevándose a cabo en toda la nación y que son incorporados a una compañía de infantería, que será igualmente protagonista de los hechos presentados en el film, de la 1ª División.

Por el escudo que se aprecia en los uniformes –una S plateada coronada de hojas de pino- se sabe que pertenecen a la Suojeluskunta o Guardia Cívica -del distrito de Oulun- cuerpo de defensa cuyo origen se remonta a la Guerra Civil de 1918. Este cuerpo, que estaba compuesto en un 51,62% por agricultores7 , se organizó como una asociación paramilitar destinada a proteger las fronteras de la nación. Organizada tras la Guerra Civil según los distritos que abarcan la totalidad del territorio finlandés tendrá una estructura de mando propia y un estado mayor independiente del Ejército nombrado directamente por el Jefe del Estado. Las tareas encomendadas a esta organización durante época de paz incluían entrenamiento militar, manifestaciones deportivas, ayuda a las fuerzas armadas en tareas de protección de fronteras y tareas policiales 8, y como señala Korohnen:

The position and duties of the organization was prescribed in a law that was passed in 1927 […] The Civic guard was a part of the defense Forces, and it´s mision was to defend the country and uphold the legitimate social system […] The members of the organization were regarded, for a good reason, better trained as the rest of the reservists  […] The Guard had it´s annual refresher training´s, in which the members took part even in battalion’s strength. The organization had acquired large amounts of weapons in the prewar years, and it´s arms stores proved invaluable when the mobilization of the Field Army began 9.

Estas unidades, entre cuyos miembros era fácil encontrar veteranos de la Guerra Civil –en la película aparece el caso de Ylli- estaban formadas por individuos de las mismas poblaciones o provincias, lo que conlleva cohesión y camaradería en la unidad. También estaban mejor equipadas lo que se hace evidente en la secuencia del centro de aprovisionamiento, donde se puede apreciar en las imágenes y los diálogos la situación del ejército finlandés. En este sentido, se puede apreciar la falta de uniformes para los combatientes, solo algunos de ellos visten el uniforme reglamentario de lana, mientras que el resto mantendrán durante toda la campaña una mezcla de ropas civiles y militares cubiertas con ropas de camuflaje blancas.

De igual manera se aprecia la falta de armamento y munición siendo la realidad como sigue:

The ammunition situation of the Finnish army was indeed grim in almost all categories, with the exception of rifle ammunition. The delaying groups had with them and in their stores 14 fire rations for the small arms. To the whole field army, an average of 5 – 6 fine rations (to small arms) had been reserved. To the relatively good ammunition situation, of the rifle caliber weapons, the number of hand grenades was very low (only 175000), as was the number of 37 mm AT-gun shells (under 300 per gun), and the number or mortar shells (only 30% of the required, 280 per tube) 10.

A lo largo de todo el film se puede apreciar esta realidad al ver el equipo tan heterogéneo que usan los soldados. Se puede distinguir una variedad de armamento de distinta procedencia, a saber: rifles Mosin Nagant rusos y Mauser alemanes y suecos, ametralladoras LM6 Detjarev soviéticas y Lahti Saloranta finlandesas; bombas de mano de procedencia alemana, así hasta un largo etcétera.

En las secuencias siguientes, junto al entrenamiento de las tropas –sin ni siquiera munición de fogueo- el realizador del film reconstruye la espera de noticias al ritmo de negociaciones argumentando fílmicamente los acontecimientos con diálogos muy precisos. Así, el comandante del  batallón en un discurso ofrecido a todos los soldados y oficiales manifiesta “La situación es seria pero no hay guerra. Estamos de maniobras. Los rusos demandan territorio finlandés. Hay negociaciones acerca de la parte de Finlandia que demandan. Pueden pedir la parte que quieren, pero tomarla no les será fácil” 11.

Estas palabras traen a la memoria las negociaciones emprendidas por el ministro de exteriores soviético Molotov y su homólogo finlandés Paasikivi. Los intereses soviéticos, excusados en proteger el perímetro de Leningrado, se basaban en las siguientes reivindicaciones:

Firma de un Pacto mutuo de asistencia, que al menos involucrara a todo el golfo de Finlandia.
Cesión en arrendamiento de la base de Hanko para establecer una base militar con 5000 hombres.
Cesión de todas las islas exteriores del Golfo de Finlandia incluida Surursaari la mayor y más occidental.
Traslado de la frontera Ruso-Finlandesa 65 km al norte, para alejarla de Leningrado.
Desmantelamiento de todas las fortificaciones a lado y lado de la frontera.
El compromiso por ambas partes de la no firma de ningún pacto dirigido contra otro país 12. 

Tras este anuncio la compañía es trasladada a la frontera en tren y posteriormente en una larga marcha a pie por los bosques y pantanos congelados que delimitarán la inminente línea del frente de Carelia, correspondiéndole al 23° Regimiento de Infantería la orilla occidental del lago Ladoga. En esta marcha, Parikka recrea los kuormastokomppania o trenes de equipaje, consistentes en largas columnas de transporte formadas por carros tirados por caballos, único medio de trasporte asequible a las condiciones del terreno y a la capacidad de movilización del ejército fines.

También concede el realizador gran una importancia a los diálogos de Ylli, veterano de la Guerra Civil que trata de ilustrar a los jóvenes reclutas en la realidad de la guerra. Estas reflexiones sobre los acontecimientos de 1918 serán constantes hasta la muerte de Ylli, lo que lleva a prestar atención a la interpretación histórica por parte del director del film, quien hace alusión a un evento de la reciente historia de Finlandia: la guerra civil de 1918 contra las fuerzas comunistas soviéticas apoyadas por el partido comunista finlandés encabezado por Kuusinen y como las fuerzas conservadoras encabezadas por Mannerheim quien contó con ayuda de Alemania13 derrotaron los intereses comunistas en la zona ratificado con la firma del Tratado de Tartu (1920).

El realizador muestra a la unidad protagonista participando de la construcción de la Línea Mannerheim, una serie de fortificaciones y trincheras destinadas a detener el avance del ataque enemigo. Junto a ello, la inventiva finlandesa –como ilustra el director del film- llega a utilizar enormes rocas de granito, existentes en el subsuelo, como eficaz obstáculo antitanque.
Mientras los protagonistas trabajan en la construcción de defensas en el sector del frente que les corresponde, el realizador se toma tiempo para ilustrar las esperanzas puestas en las negociaciones y en la hipotética ayuda sueca y el apoyo de Estados Unidos tal y como manifiesta uno de los personajes. En realidad esta ayuda extranjera fue muy dispar y sólo en parte contribuyó a aliviar las carencias del ejército finlandés. Por un lado los vecinos escandinavos –Suecia y Noruega- si bien aportaron algo de ayuda económica y diplomática, según avanzó el conflicto se retiraron de la escena por temor a una represalia alemana14 . Por otro lado Gran Bretaña y Francia, si bien estaban en contra de la invasión soviética, no se involucraron en la escena del conflicto tratando de mantener las relaciones diplomáticas con la URSS en previsión de un giro de los acontecimientos y fuera necesario establecer una alianza contra la Alemania nazi. En Estados Unidos se creó un comité de ayuda presidido por Hoover y que aunó a la poderosa colonia finlandesa residente en Estados Unidos y que se materializó en el envío de 30 millones de dólares15 . Por otro lado, desde la alianza del Eje destaca que Alemania en ese momento ligada a la Unión Soviética por el pacto de no agresión y en pleno proceso de reparto de la recientemente conquistada Polonia, se desvinculó de cualquier apoyo a Finlandia y dejó hacer a los rusos.
Las negociaciones con la URSS quedaron rotas a partir del 31 de octubre, y si bien en los primeros días de noviembre se intenta de nuevo alcanzar algún tipo de acuerdo, a finales del mes de noviembre se produjeron una serie de escaramuzas armadas16 que derivarán en el estallido de las hostilidades el 30 de noviembre con la invasión de Finlandia por parte de las tropas soviéticas.
En este punto aparece la reflexión de parte de los personajes sobre la inferioridad numérica  frente a la potencia del Ejército Rojo y que en el sector del frente donde se ambiente el film –el frente del Istmo de Carelia- estaba constituido como sigue17 :

 

UNIÓN SOVIÉTICA: 190.000 hombres

7° EJÉRCITO General de Brigada Jakolev
XIX Cuerpo General Starikov					L Cuerpo General Gorolenko				X Cuerpo Blindado General Romanenko
24ª DI	43ª DI	70ª DI	123ª DI	40° BA	49ª DI	90ª DI	142ª DI	35° BA	1° BA	13° BA
7° RI	65° RI	68° RI	245° RI	155° BtA	15° RI	173° RI	19° RI	105° BtA	1° BtA	6° BtA
168° RI	147° RI	252° RI	255° RI	157° BtA	212° RI	286° RI	461° RI	108° BtA	4° BtA	9° BtA
274° RI	181° RI	329° RI	272° RI	160° BtA	222° RI	588° RI	701° RI	112° BtA	8° BtA	15° BtA
160° RA	162° RA	221° RA	323° RA	161° BtA	31° RA	96° RA	334° RA		19° BtA
246° RO	200° RO	227° RO			166° RO	149° RO	260° RO
315° BtA	369° BtA	368° BtA			368° BtA	339° Bta	445° Bta

 

FINLANDIA: 134.000 hombres

EJÉRCITO DEL ISTMO DE CARELIA General Österman
II Cuerpo General Öhquist			III Cuerpo General Heinrichs		Reserva
4ª División	5ª División	11ª División	8ª División	10ª División	1ª División
10° RI	13° RI	31° RI	23° RI	28° RI	1ª BI
11° RI	14° RI	32° RI	24° RI	29° RI	2ª BI
12° RI	15° RI	33° RI	26° RI	30° RI
4° RA	5° RA	11° RA	8° RA	10° RA
4° DL	5° DL	11° DL	8° DL	10° DL
5° BC	1° Bta			4° Bta
	2° Bta
	3° Bta

DI = División de Infantería BA = Brigada Acorazada RI = Regimiento de Infantería DL = Destacamento Ligero Bta = Batallón artillería

RA = Regimiento de Artillería RO = Regimiento de Obuses BtA= Batallón Acorazado BC = Batallón Ciclista BI = Brigada de Infantería