L'ISBN és un identificador internacional únic per a publicacions monogràfiques, el número de deu dígits que s'hi inscriu substitueix els llargs registres de descripció bibliogràfica, i s'eviten errors de còpia.

L'ISBN permet la compilació i actualització de directoris sobre vendes de llibres, com per exemple el de llibres impresos. Es pot trobar fàcilment la informació sobre els llibres disponibles. Les comandes i o distribució de llibres es fa fonamentalment a través de l'ISBN, és un mètode ràpid i eficaç.

La gestió de drets es realitza fonamentalment sobre la base d'ISBN així com les xifres de vendes que també es controlen gràcies a l'ISBN.

S'ha d'assignar un número d'ISBN a cada títol o edició d'un llibre per part de cada editorial, però NO a les impressions o reimpressions inalterades del mateix llibre que mantinguin el mateix format i o que estiguin publicades pel mateix editor. Les edicions revisades requereixen un nou número d'ISBN. Les variacions de preu no requereixen un ISBN nou. Si un mateix títol es publica dintre d'una sèrie i de manera individual, es considerarà que es tracta de dues edicions diferents per tant haurà de portar un altre número d'ISBN. Han de portar també números d'ISBN diferents les reimpressions facsímils publicades per un editor diferent. Han d'assignar-se també diferents números d'ISBN a cada un dels formats en què es publica un mateix títol específic. Per exemple, les edicions en paper, tela, braille, microfilm o software d'ordinador del mateix títol reben un ISBN diferent cada una d'elles. Si l'obra es presenta en diversos volums, s'ha d'assignar un número d'ISBN al conjunt de l'obra i un número a cada volum per separat sempre que es puguin vendre independents els uns dels altres.

Les obres publicades en coedició o col·laboració amb altres editors portarà l'ISBN de l'editor que s'encarregui de la seva distribució. La resta de coeditors també poden assignar els seus ISBN si ho desitgen.

L'ISBN també s'aplica a les publicacions electròniques.

Els elements de consulta sense connexió a Internet (offline) com els disquets o els CD-ROM tenen la mateixa consideració que qualsevol altra publicació. Si una publicació en línia està disponible per a diferents sistemes operatius i/o llenguatges de comandaments, cada edició requerirà un número d'ISBN diferent.

Publicacions i Edicions de la Universitat de Barcelona només està autoritzat a gestionar el registre i la tramitació dels números d'ISBN d’aquelles publicacions que formen part del seu fons editorial.

Podeu consultar el Manual de l'usuari de l'ISBN (segona edició espanyola, 2001) en format PDF.
També podeu accedir a la pàgina de la Agencia del ISBN, on trobareu un buscador de llibres pel seu número de ISBN.